Грызун встречался только в Австралии, в проливе Торрес, на небольшом коралловом рифе Брамбл-Кей. Европейцы впервые узнали о его существовании в 1845 году, и моряки отстреливали крыс в большом количестве. В 1978 году на острове оставалось несколько сот особей. В последний раз их видели в 2009 году.

В 2014 году ученые поставили на острове 150 ловушек. Однако зоологам не удалось обнаружить ни одного зверька. Главной причиной вымирания крыс стало повышение уровня моря: остров несколько раз затапливало, из-за чего крысы умирали, а их среда обитания разрушалась. Всего за десять лет грызуны потеряли 97% своего ареала.

В среднем по планете уровень моря за последнее столетие вырос на 20 см, однако в проливе Торреса с середины 1990-х годов этот процесс проходит в два раза интенсивнее. Данный случай — первое задокументированное вымирание млекопитающих из-за антропогенных климатических сдвигов.

Единственный шанс на «воскрешение» вида могут дать экспедиции на остров Новая Гвинея. Ученые допускают, что предки рифовых мозаичнохвостых крыс попали на рифовый островок именно оттуда, переплавившись на естественных плотах.