В 1835 году «пенитентес» открыл и впервые описал Чарльз Дарвин. Увидев кальгаспоры, он решил, что это – результат работы ветра. Ряды кальгаспор тянутся с запада на восток – ровно в том направлении, в котором в Андах дует ветер. Но на самом деле они ориентированы вдоль параллелей по всей планете, а не только в Андах.

По другой гипотезе, своей формой «пенитентес» обязаны более экзотическому процессу. Ночами влага из атмосферы осаждается, как иней, на ледяных пиках. Но кристаллики льда электризуются и выстраиваются вдоль линий магнитного поля Земли.

Наконец, есть еще модель, где единственные игроки – солнце и воздух. На высоте в несколько километров снег не плавится, а сублимируется – то есть, минуя жидкое состояние, превращается сразу в пар, поэтому кальгаспоры и не оставляют луж вокруг. Отражаясь от боковин таких пик, солнечные лучи подтачивают, испаряя, соседние, делая их еще острее. Но предсказать, какой снег превратится в «пенитентес», а какой нет, ученые не могут до сих пор.